Akcja filmu rozgrywa się w dziewiętnastowiecznej Anglii. David Copperfield to chłopak, który mimo pochodzenia z zubożałej i prostej rodziny marzy o zostaniu sławnym pisarzem. Nieustannie obserwując zamożnych mieszkańców Londynu, zapragnął być równie szanowanym dżentelmenem. Jednak los zgotował mu wiele trudności, którym będzie musiał stawić czoła. Przedwcześnie straciwszy ojca, skazany został na dorastanie pod okiem pryncypialnego i surowego ojczyma, żądającego od niego bezwarunkowego posłuszeństwa oraz ekscentrycznej ciotki rozczarowanej, że ten nie urodził się dziewczynką. Po śmierci matki opiekun zapragnął zwrócenia pieniędzy, które poświęcił na wychowanie chłopaka. Wysyła Davida do ciężkiej pracy w fabryce. Bohater jednak nie daje sobie podciąć skrzydeł i dzięki determinacji ma szansę zdobyć to, czego pragnie.